L'ex scuola parrocchiale di Santa Caterina è una parte unica della storia di Laguna

Jun 01, 2023

Laguna Beach ha recentemente acquistato l'ex scuola parrocchiale di Santa Caterina da Siena per 23 milioni di dollari. Molti pensavano che sembrasse un prezzo ragionevole per 6,5 acri di terreno costiero con 39.500 piedi quadrati di edifici scolastici. Ma questa è la parte del denaro. Skip Hellewell, editorialista di Laguna Beach Indy, si è interrogato sul lato umano della storia, ha scavato un po' e ha trovato non una ma due scuole parrocchiali a Laguna, ciascuna con una storia perduta.

Consultando Nelda Stone alla Biblioteca di Laguna, ho saputo della Sacred Heart Convent School, costruita nel 1927, l'anno in cui fu incorporata Laguna Beach. Situato a 450 Glenneyre, il sito degli odierni alloggi a prezzi accessibili di Alice Court, era gestito dalle Suore di San Domenico, con sede a L'Avana, Cuba. Oltre all'istruzione scolastica, il convento offriva convitto per i bambini e asilo nido per le mamme che lavoravano. Suore domenicane di Cuba che insegnano e ospitano i bambini all'inizio di Laguna? Grida per una storia di fondo. Sfortunatamente, ho trovato solo questo articolo del 1946 su South Coast News, “Convent Closed After Twelve Years Service”. Il rapporto offriva pochi dettagli, solo che le suore erano grate per il sostegno di Laguna e stavano tornando all'Avana, a Cuba.

Undici anni dopo, Laguna ottenne la sua seconda scuola cattolica. Lo stimolo per la St. Catherine's School fu il “baby boom” del secondo dopoguerra, che negli anni '50 portò un'ondata di costruzioni sotto il cardinale McIntyre con l'apertura di dodici scuole parrocchiali nella contea di Orange, inclusa la St. Catherine's. Il sito di 6,5 acri sopra la Coast Highway ha una storia. Parte della fattoria originale di Franklin Goff del 1883, la fattoria di 136 acri passò attraverso varie mani fino a quando l'ereditiera Florence Dolph la acquistò nel 1905, trasferendola in seguito alla Dolphin Company di sua sorella Blanche Dolph. Nel 1943, il medico di Laguna Paul Esslinger e sua moglie Marie acquistarono la Dolphin Company, circa 300 acri di Laguna, per 17.010 dollari, e dieci anni dopo trasferirono 6,5 acri alla chiesa cattolica per una scuola.

L'apertura di St. Catherine fu annunciata in un titolo del South Coast News del 1957: "La nuova scuola cattolica apre per 200 studenti a Laguna Beach". Per 175.000 dollari è stato costruito un edificio scolastico in mattoni con cinque aule e un auditorium che in seguito potrebbe essere diviso in altre tre aule. Il corpo studentesco includerebbe una cinquantina di ragazzi Laguna precedentemente accompagnati in autobus alla Mission Basilica School di Capistrano. Quattro insegnanti, suore dell'ordine di San Giuseppe di Carondelet a Los Angeles, insegnavano dalle classi dalla prima all'ottava (apparentemente raggruppando due classi insieme finché le iscrizioni non aumentavano).

Successivamente fu costruito un convento per ospitare le suore, ma i tempi cambiarono. Un titolo del South Coast News del 1971 avvertiva: “La partenza delle monache può chiudere la scuola”. La scuola sopravvisse alla carenza, attirando le suore del Priorato di St. Martin a Rapid City, nel South Dakota, che devono aver amato il clima di Laguna. Il convento chiuse definitivamente nel 1992 quando la scuola, per necessità, si convertì a insegnanti laici, il che fece aumentare i costi. La casa del convento è stata utilizzata per ritiri fino a quando non è andata perduta nella ricostruzione della scuola nel 2008 al costo di 18 milioni di dollari. La scritta era sul muro: i costi aumentavano proprio mentre il tasso di natalità diminuiva. Una tempesta perfetta di problemi legati al Covid e il calo delle iscrizioni, complicato secondo alcuni da “una mancanza di leadership”, hanno costretto la chiusura della St. Catherine's School nel 2020 dopo 63 anni.

Nel corso degli anni, una famiglia multigenerazionale è cresciuta attorno a “questa piccola scuola cattolica con una visione grande come il mare”. Parlando con genitori ed ex insegnanti, la risposta più comune alla chiusura è stata: “abbiamo il cuore spezzato”. Tre anni dopo, quelli che facevano parte del St. Catherine's non hanno ancora superato la chiusura. Un insegnante di lunga data ricorda: “tanti trionfi, tante gioie, tante storie divertenti”. Un genitore ricorda Santa Caterina come “il luogo più felice” e un altro come “il gioiello nascosto in riva al mare”. Gli studenti ricordavano di aver costruito casette sulla collina sopra la scuola, formando una comunità di bambini. Uno ha ricordato le gioie delle lezioni di educazione fisica. Gli studenti correvano in cima alla collina, giù in spiaggia e nell'oceano.